W ramach przygotowań do przyszłych misji NASA przeprowadziła testy technologii, instrumentów i eksperymentów, które mogą znaleźć zastosowanie w księżycowych misjach. Dzięki specjalnie dostosowanemu lotowi testowemu na pokładzie rakiety New Shepard firmy Blue Origin, naukowcy mogli sprawdzić działanie 17 różnych technologii w warunkach zbliżonych do grawitacji księżycowej.
4 lutego 2025 r. o godzinie 10:00 CST z zachodniego Teksasu wystartował system rakiet suborbitalnych New Shepard. Rakieta ta, dzięki modyfikacjom wspieranym przez program Flight Opportunities NASA, mogła symulować grawitację Księżyca przez około dwie minuty. Jest to istotne dla przyszłych misji, ponieważ pozwala na dokładne testowanie technologii w środowisku możliwie zbliżonym do rzeczywistych warunków na Srebrnym Globie.
Danielle McCulloch, dyrektor programu Flight Opportunities, podkreśliła znaczenie udziału firm komercyjnych w przygotowaniach do misji na Księżyc. Zwróciła uwagę na to, że im bardziej realistyczne są testy, tym lepiej technologie będą przygotowane na faktyczne misje. Wsparcie NASA obejmowało nie tylko umieszczenie ładunków testowych na pokładzie kapsuły New Shepard, ale także modernizację samego pojazdu.
Greg Peters, kierownik programu Flight Opportunities, zaznaczył, że wydłużony czas symulowanej grawitacji księżycowej jest kluczowy dla zmniejszenia ryzyka związanego z nowymi technologiami. Przykładem takiej innowacji jest LUCI (Lunar-g Combustion Investigation), projekt mający na celu badanie palności materiałów na Księżycu. Wyniki tych badań mogą przyczynić się do poprawy bezpieczeństwa astronautów w przyszłych bazach księżycowych.
Wśród testowanych technologii znalazło się siedem projektów z programu Game Changing Development NASA, których celem jest opracowanie metod ograniczania wpływu pyłu księżycowego oraz technologii budowlanych i wykopaliskowych. Trzy inne ładunki NASA dotyczyły wykrywania wody podpowierzchniowej oraz badań nad fizyką przepływu i zmianami fazowymi w warunkach księżycowej grawitacji. Oprócz tego na pokładzie znalazły się eksperymenty realizowane przez Draper, Honeybee Robotics, Purdue University i University of California w Santa Barbara.
Program Flight Opportunities, odpowiedzialny za organizację testów, jest częścią Dyrekcji Misji Technologii Kosmicznych NASA i zarządzany przez Centrum Badawcze Lotów im. Armstronga. Dzięki współpracy z firmami komercyjnymi i instytucjami naukowymi możliwe jest przyspieszenie rozwoju technologii kluczowych dla przyszłej eksploracji Księżyca i dalszych misji kosmicznych.
Źródło informacji: Na podstawie publikacji Nancy Pekar, program Flight Opportunities NASA / modyf. Aviation24.pl
